Godine 1961. dvije svjetske supersile SAD i SSSR vode sve žešću utrku u naoružanju. SAD raspolažu i nuklearnim podmornicama u čijem su dometu Moskva i Lenjingrad. Kako bi uspostavio ravnotežu, sovjetski vojno-politički vrh ubrzano priprema porinuće vlastite nuklearne podmornice nazvane K-19. Plovilo u tehničkom smislu još uvijek nije spremno na što nadležne upozorava zapovjednik podmornice, kapetan Mihail Polenin (L. Neeson). Zanemarivši njegova upozorenja, vojni vrh na čelu s maršalom Zelencovim (J. Ackland) postavlja novog zapovjednika podmornice Alekseja Vostrikova (H. Ford) dodijelivši mu Polenina za zamjenika. Premda se u početku čini da je Polenin pretjerao s upozorenjima, problemi s reaktorom dovedu posadu u situaciju da o njihovoj sposobnosti ovisi svjetski mir.
