1991. g., obećavajući mladi znanstvenik iz Kine, Lu Gang, ušao je u laboratorij na sveučilištu u Iowi i oduzeo šest života, uključujući i svoj.
Iako je to stvaran događaj, ovaj film priča izmišljenu priču Liua Xinga (Liu Ye), briljantnog kineskog studenta astronomije na američkom sveučilištu, koji je riješio tajnu tamne materije, sastavnice svemira.
Zbog svojih teorija sukobljava se sa svojim karizmatičnim mentorom Jacobom Reiserom (Aidan Quinn). On mu pomaže prilagoditi se na američki način života, ali ne može ga zaštititi od Joanne (Meryl Streep), ravnateljice sveučilišta koja obožava kinesku kulturu. Liu Xing, unatoč njoj, slijedi svoj san, no nađe se na margini američkog života s tragičnim posljedicama.
